Las nuevas necesidades de la distribución de los grandes eventos deportivos, con Eurovision Services

Álex Sánchez Díaz, COO de Eurovision Services (DUBAG Group), aborda toda la actualidad de la empresa, que tras su desvinculación de la UER (Unión Europea de Radiodifusión – EBU) y su nueva propiedad privada sigue brindando servicios de contribución y transmisión de eventos a nivel mundial de las más grandes citas deportivas.

Eurovision Services obtuvo una estructura propia el 1 de enero de 2019. La decisión, confirmada apenas tres meses antes por Noel Curran, por aquel entonces director general de la UER, buscaba constituir esta subsidiaria para responder a las nuevas necesidades de la industria mediática, con la transformación digital como variable clave de un futuro que estaba todavía por definir.

La compañía, con más de 60 años de trayectoria, tenía el objetivo de “mantenerse como líder” en el panorama global de la industria de retransmisiones. Seguiría presentando servicio a las producciones más demandantes impulsadas por la UER, como el Festival de Eurovisión, pero en paralelo profundizaría su relación con todo tipo de propietarios de contenidos, radiodifusores y empresas privadas relacionadas con la actualidad, el deporte y el entretenimiento. “Esta nueva estrategia ampliará nuestra cartera de productos y servicios para ayudar a nuestros clientes y a miembros de la UER a conectar a sus audiencias con su contenido”, comentaba por aquel entonces Marco Tinnirello, CEO de la compañía.

En 2023, el fondo de Múnich DUBAG Group decidió comprar la compañía para aprovechar todas las oportunidades de un mercado global del entretenimiento en el que el directo sigue siendo motivo de congregación y eje de una parte importante del mercado audiovisual. Si bien ahora persigue una serie de objetivos naturales de una empresa totalmente privada, su propósito fundacional continúa: ofrecer contribución y distribución, principalmente, de eventos deportivos, incluyendo conectividad de larga distancia con una relevancia creciente de los entornos IP a través de una serie de centros de datos ubicados en Europa y América, o vía satélite para tres regiones: Europa, América y Asia.

“Operamos siete telepuertos y tenemos una red de fibra a nivel mundial con más de 150 PoPs”, detalla Álex Sánchez Díaz, quien ha desempeñado diferentes cargos en la compañía, tanto en su periodo en la UER como en esta etapa de empresa privada, y actualmente ocupa la posición de COO. Con una extensa trayectoria que le ha llevado a empresas como Gestmusic o Dorna Sports, Sánchez analiza la actualidad de la contribución y distribución de las retransmisiones broadcast más exigentes, aprovechando su posición privilegiada como director de operaciones de Eurovision Services y la experiencia adquirida tras años al pie del cañón.

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La evolución de la contribución y distribución de grandes eventos

¿De qué manera ha evolucionado la contribución y la distribución de grandes eventos broadcast, así como las necesidades de sus clientes, en los últimos años?

La tecnología está permitiendo que haya otro tipo de sistemas de retransmisión. El satélite, si bien sigue muy vigente, está siendo reemplazado en parte por sistemas digitales, donde el SRT está ganando mucha fuerza. Sin embargo, esto también trae una mayor complejidad: antes teníamos unos workflows que estaban muy establecidos a nivel de compatibilidad de equipos, pero ahora encontramos un mayor rango en el SRT. Los clientes cuentan con tanto equipamiento profesional como más industrial. Incluso hay ocasiones en las que los operadores usan soluciones prácticamente domésticas.

“El satélite, si bien sigue muy vigente, está siendo reemplazado en parte por sistemas digitales, donde el SRT está ganando mucha fuerza”.

Todo ello hace que la interoperabilidad se haya visto afectada y que las operaciones se hayan vuelto más complejas y personalizadas a la casuística particular que tiene cada taker. Al final, por la naturaleza de nuestro trabajo, lo que hacemos es distribuir contenido a una gran cantidad de broadcasters.

Luego, también ha habido un incremento muy alto en los acuerdos de SLAs, con mayores exigencias por parte de los diferentes actores. Estamos ante un mercado muy competitivo, en el que hay menos recursos económicos, pero con unos requerimientos que siguen siendo muy altos.

Ante la irrupción del SRT que comenta, ¿existe complejidad a la hora de transportar las señales a través de este protocolo a los broadcasters que todavía no han dado el salto a los entornos IP?

Desde Eurovision Services, siempre intentamos defender SRT con consolidación en SMPTE 2022-7. Aquellos broadcasters en un entorno digital que no utilizan esta norma necesitan recibir SRT en UDP y sin cabeceras RTP, por lo que nos vemos obligados a hacer dos tipos de distribuciones.

“Estamos ante un mercado muy competitivo, en el que hay menos recursos económicos, pero con unos requerimientos que siguen siendo muy altos”.

Tenemos que adaptarnos a los takers, pero a nosotros, quizá por la herencia que tenemos de la UER, nos gusta respetar los estándares, intentando elevar el cumplimiento normativo con todo este tipo de normas, ya que ofrece más resiliencia y te puede proteger ante caídas de ISPs, por ejemplo.

No podemos olvidar que SRT se distribuye a través de la Internet pública y, por tanto, es importante tener mayor protección en forma de dos transport streams, que es lo que te da el 2022-7.

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Cuando la HD se impone a la UHD

Continuando en el plano general de la industria, ¿considera que existe una tendencia expansionista en cuanto a la innovación? ¿El mercado busca recibir propuestas diferentes para su contribución o se encuentra cómodo con sus actuales flujos de trabajo?

En los últimos años ha habido un parón en cuanto a la innovación. Anteriormente, se apostaba mucho por la UHD, pero ahora vemos que en la distribución de eventos deportivos la gran mayoría es en 1080p 50p SDR. Sí que es cierto que en algunos casos hay interés en el HDR, pero depende del tipo de mercado. Por ejemplo, en el español, algunos formatos 50p llegan a ser incluso demasiado exigentes para algunos operadores. Como comentaba antes, la tendencia principal pasa por hacer más servicios con menos coste.

¿Esto significa que la industria se aleja definitivamente de la UHD?

Visto lo visto, nos aproximamos más al HD que a la UHD. Todo esto va vinculado con los derechos de cada competición deportiva. Es decir, depende de donde se quiera posicionar cada federación o right owner, estableciendo un estándar de calidad.

Si hablamos, por ejemplo, de contenido que quiere ser premium, los derechos son mucho más elevados a nivel de coste. Entonces esas federaciones pueden decidir producir contenido a una calidad UHD, aunque normalmente también hay versiones 50p HDR o 50p SDR. Otras federaciones han optado por quedarse en lo que llaman el formato mezzanine, que sigue siendo en 50p.

A partir de ahí, el radiodifusor deberá decidir en qué formato quiere difundir el contenido y en algunos casos optarán por una upconversion del formato mezzanine, pero la mayoría se quedarán en el 50p o incluso harán una conversión descendente a 50i.

“Los flujos 4K o UHD implican anchos de banda muy altos y los códecs han evolucionado, pero la complejidad que esto implica hace que en la actualidad no tenga mucho sentido».

A día de hoy, todavía es difícil ver streaming en UHD para eventos deportivos en directo. ¿Existen importantes limitaciones para el despliegue de este tipo de retransmisiones?

Es una cuestión en la que entra en juego la rentabilidad. Los flujos 4K o UHD implican anchos de banda muy altos y los códecs han evolucionado, pero la complejidad que esto implica hace que en la actualidad no tenga mucho sentido. En ocasiones, se pone a algunas retransmisiones la etiqueta UHD, pero el usuario no es capaz de percibir esa diferencia de calidad con la compresión tan alta que suele acompañar.

Esto nos lleva a una cierta paradoja. Las empresas de telecomunicación están apostando por potenciar sus ventanas IPTV a través de las aplicaciones de las Smart TVs, pero luego no pueden ofrecer UHD más allá de la vía DTV o decodificadores. Es una paradoja, o, al menos, mensajes contradictorios.

Es cierto que estamos ante una paradoja, pero hay que tener en cuenta una cosa: la producción on site probablemente tenga sentido hacerla en UHD. De esta forma, se podrá tener un archivo en alta calidad para gestionar y dar diferentes usos a ese contenido. Pero cuando toda esa señal la tienes que transportar en directo, si quieres preservar calidad, los anchos de banda son muy grandes. Por ello, tendrás que hacer la distribución y la contribución del evento en otros formatos.

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La combinación de satélite e IP

El satélite sigue siendo clave para Eurovision Services. ¿Identifican un panorama a corto plazo en el que siga siendo una vía de distribución preferente o el transporte por Internet va ganando terreno?

Nuestra visión pasa por que el satélite siempre va a estar ahí para hacer la distribución de contenidos. La señal principal de programa siempre se va a distribuir por satélite, posiblemente con una calidad intermedia, pero dado el incremento del material a transportar en los eventos deportivos, creemos que este se va a distribuir a través de otros medios como fibra y SRT con una mayor calidad.

Por ejemplo, en un partido de fútbol, puedes llegar a tener ocho se nourrit con señales ISO de cada cámara, que serán distribuidas a través de fibras privadas. En definitiva, el satelite transportará la señal principal, y por otros medios se distribuirá el contenido adicional.

A los broadcasters tradicionales se han unido nuevos agentes digitales con un interés creciente en los eventos en directo como DAZN, Prime Video o Netflix. ¿Estas empresas cuentan con unos procesos distintos a los que Eurovision Services estaba acostumbrada?

Todas estas plataformas tratan la parte de contenidos en directo como un producto broadcast. Utilizan sus propias cabeceras, que son digitales, pero la manera de adquisición de contenido es bastante tradicional. Al final Eurovision Services se posiciona como un proveedor más para ellos. Nuestra relación es B2B y no entramos en como las plataformas distribuyen el contenido a los usuarios finales.

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Producción remota: una tendencia que también se consolida en España

Desde la perspectiva de Eurovision Services, ¿cómo ven la producción remota aplicada a los eventos deportivos de primer nivel?

Hay una tendencia que apunta hacia ello. Recientemente, hemos hecho un evento deportivo con 20 señales de producción remota entre un estadio en España y el Reino Unido, con codificación JPEGXS que iban hacia los MCR, incluyendo retornos, con una latencia muy baja.

"Il mercado español está apostando por la producción remota. En la actualidad, se está usando JPEG XS para hacer partidos de segunda división».

Il mercado español está apostando por estas vías. En la actualidad, también se está usando JPEG XS para hacer producción remota de partidos de segunda división. Es una iniciativa que busca reducir costes, pero hay que tener en cuenta que eso solo se puede conseguir si se trata de un evento recurrente, con instalaciones fijas y un calendario de competiciones extenso. Deja de ser tan interesante cuando es un evento más corto, que pueda suceder una sola semana, porque implica una inversión muy alta para un periodo de tiempo muy corto.

Además, más allá del ahorro de costes, la producción remota tiene otros beneficios vinculados a la calidad, ya que permite a las federaciones y a los titulares de derechos homogeneizar el look and feel de esa competición. Es decir, el mismo equipo técnico se encarga de producir el mismo contenido y de la misma forma, independientemente de dónde se celebre el evento.

Al margen de esa producción remota que han realizado recientemente en España, ¿qué otros proyectos ha impulsado Eurovision Services recientemente en el país?

Tenemos una presencia activa en España. Por ejemplo, Telefónica tiene conectividad con nuestro content hub, de modo que le podemos entregar cualquier activo que tengamos en nuestra red con un stream de transporte sobre IP; además, seguimos trabajando con RTVE de forma frecuente, ya que todavía tenemos vínculos con ellos desde la época de la UER, y con agentes como OBSC.

Más allá de nuestras oficinas en Madrid y un MCR que próximamente será ampliado, recientemente hemos completado la construcción de un centro de producción con tecnología 2110 que se utiliza para producir contenido audiovisual de alcance mundial.

¿Cómo considera que va a evolucionar el mercado de la contribución y la distribución de contenidos a corto plazo? ¿Anticipa algún cambio en las necesidades de sus clientes o en elementos clave de sus flujos de trabajo tecnológicos?

La tecnología sigue evolucionando y permite hacer más cosas por menos dinero, siempre teniendo en cuenta unos recursos económicos que cada vez son más limitados. Lo que sí considero es que las competiciones cada vez se van a diferenciar más: aquellas que están buscando más calidad van a seguir ese camino, mejorando los contenidos y ofreciendo funciones adicionales, mientras que otras habrán encontrado, por ahora, su límite. En cuanto a formatos, no espero un gran cambio para 2026.

"Hemos completado la construcción de un centro de producción en Madrid con tecnología 2110 que se utiliza para producir contenido audiovisual de alcance mundial».

No obstante, vamos a estar bastante ocupados, ya que tenemos un evento internacional en Estados Unidos del cual tendremos que hacer la distribución mundial. Sabemos que enfrentaremos importantes desafíos técnicos, pero, al final, son los habituales. La producción, se hará en 60 Hz, tendremos que convertirla a 50, y como hay más contenido, habrá un mayor volumen de material que requerirá de conversión. En ese ámbito, hemos visto y explorado opciones para procesar el contenido aprovechando las ventajas que aporta una nube privada.

Una entrevista de Sergio Julián Gomez