El VAR llega al fútbol del Pacífico con una arquitectura remota basada en tecnología LiveU

LiveU lleva a cabo una implementación histórica con la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC) que supone la implementación del Video Assistant Refereeing (VAR) en las islas del Pacífico por primera vez, cerrando así una brecha que existía desde que el VAR se introdujo por primera vez en el fútbol.

Durante años, la OFC había sido la única confederación de la FIFA que operaba sin VAR, una carencia que se planteó directamente a la FIFA, solo para concluir que la implementación tradicional era prácticamente imposible para el fútbol del Pacífico. El equipo de retransmisión estándar transportado por toda la región se enfrentaba a repetidos retrasos en la aduana y daños en los puertos de las islas, y no existe fibra de alta capacidad en naciones insulares como Fiyi, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón, Samoa y Tahití.

Cualquier enfoque basado en infraestructura fija era inviable incluso antes de que se diera el saque inicial. Cuando se hizo obligatorio el VAR para la recién estrenada Pro League de la OFC (que abarca ocho equipos de seis naciones), LiveU hizo posible el VAR remoto por primera vez.

Kevin Stoltenkamp, director de arbitraje de la OFC, destaca que «éramos la única confederación del mundo sin VAR, y sabíamos que, con los modelos tradicionales, nunca lo conseguiríamos. Cuando lo vi funcionar por primera vez, me di cuenta de que esto podía funcionar. Ahora podemos llevar el sistema como equipaje en un avión y ofrecer el VAR en cualquier lugar. Para nosotros, la accesibilidad lo es todo. No se trata solo de tecnología, sino de personas que resuelven problemas juntas».

En estrecha colaboración con los equipos de arbitraje y tecnología de la OFC, LiveU diseñó y construyó un completo sistema de integración remota de extremo a extremo para dar soporte a la plataforma VAR Hawk-Eye, con dos kits de transmisión portátiles y un servidor de recepción centralizado en el centro de Auckland, capaz de admitir hasta 12 señales de cámara simultáneas con cuatro señales de retorno que transmiten comunicaciones bidireccionales integradas con los árbitros de vuelta al campo. Todo el sistema alcanza una latencia de ida y vuelta de aproximadamente un segundo entre las sedes remotas del Pacífico y el centro de Auckland, cumpliendo con los estándares profesionales de la FIFA a una fracción del coste de cualquier implementación de infraestructura fija comparable.

Cada kit de transmisión LiveU se diseñó específicamente para viajar, pensado para pasar por el control de facturación como equipaje estándar, con el peso de cada componente comprobado individualmente para cumplir los límites de las aerolíneas. Los kits, que puede desplegar un solo operador a través de conexiones a Internet gestionadas, no requieren transporte de mercancías, infraestructura permanente ni ingenieros especializados sobre el terreno.

«Necesitábamos algo ligero, portátil y capaz de transmitir múltiples señales de cámara con audio, sin depender del transporte de mercancías», afirma Kelvin Lewis, responsable de tecnología arbitral de la OFC. «En muy poco tiempo, nos dimos cuenta de que podíamos transmitir señales con calidad de emisión incluso a través de las redes más difíciles. Lo que hemos creado es una solución VAR de bajo coste y alta calidad que es única en el fútbol mundial. Pasamos de editar clips manualmente en una colina a ofrecer una capacidad VAR completa: esa es la magnitud del cambio».

La implementación se diseñó para que los técnicos locales de las islas del Pacífico pudieran gestionarla y operarla de forma independiente. «El sistema es fácil de usar: no hace falta tener grandes conocimientos técnicos para manejarlo», subraya Mihaly Fabian, director del proyecto VAR de la OFC. «LiveU es el corazón del sistema… la tecnología es esencial para que esto funcione», añade.

La OFC evaluó a varios proveedores de tecnología antes de seleccionar a LiveU; finalmente la eligió porque la solución se basaba en la plataforma existente de LiveU en lugar de en un desarrollo a medida. El sistema alcanzó una tasa de éxito del 100 % en todas las implementaciones de prueba de concepto, con problemas diagnosticados y resueltos de forma remota desde Auckland sin necesidad de ingenieros sobre el terreno en las sedes de las islas del Pacífico.

La implementación ya se ha extendido más allá de la OFC Pro League: se ha utilizado para la New Zealand Football FIFA Series y para las semifinales de la fase de clasificación de la Copa Mundial Femenina de la OFC en Hamilton y la final en Auckland, una competición sancionada por la FIFA. La próxima implementación llevará el sistema a Tahití.

Chris Dredge, director nacional y de ventas de LiveU Pacific para la región de Oceanía, lo resume así: «Lo que la OFC ha logrado aquí es un modelo funcional: un VAR remoto con calidad de retransmisión, desplegable en cualquier lugar, sin transporte, sin infraestructura fija y sin ingenieros especializados sobre el terreno. La atención que esto ya ha suscitado más allá de Oceanía lo dice todo, cambiando el discurso de las organizaciones deportivas de todo el mundo».