Sapec cumple 45 años a la vanguardia de la codificación de señales

Parler de solutions pour le transport de signaux de télévision de la plus haute qualité, c'est parler de l'entreprise espagnole Sapec, qui fête en 2021 ses 45 ans d'existence. Ses clients comprennent les principaux opérateurs de télécommunications, diffuseurs et fournisseurs de services de transport vidéo à travers le monde.

Depuis mi-2006, Sapec a commencé son expansion commerciale internationale, en concluant des accords de distribution avec des entreprises locales dans chaque pays. Elle possède actuellement des bureaux au Mexique et en Colombie ; et compte plus d'une vingtaine de distributeurs dans le monde, principalement en Amérique latine où ils maintiennent une présence active avec le soutien d'entreprises locales.

Actuellement, c'est la seule entreprise espagnole possédant une vaste expérience dans le monde de la « contribution vidéo » en milieu professionnel à travers des produits développés en interne et en concurrence avec les grands géants du secteur.

Avec le regard tourné vers près d'un demi-siècle d'histoire, le PDG de Sapec, Miguel Ángel Cristóbal, ingénieur senior en télécommunications de l'Université Polytechnique de Madrid et référence dans le marché de l'audiovisuel depuis le début de sa carrière professionnelle chez Pesa Electrónica, revient sur ces 45 années de succès et analyse ces 45 années de succès tout en regardant l'avenir avec optimisme.

Avec le recul, quel bilan faites-vous de ce près d’un demi-siècle d’histoire ?

Je pense qu'on peut dire que c'est un bilan positif, il y a toujours place à l'amélioration, mais nous sommes là et nous pouvons parler avec fierté de tout ce que nous avons fait pendant ces 45 années. Évidemment, Sapec fête ses 45 ans parce que ses clients nous ont fait confiance tout au long de son histoire et continuent de nous faire confiance, ce dont nous leur sommes extrêmement reconnaissants.

Le pays est passé d'une dictature à une démocratie. Dans le monde : les frontières et la géopolitique ne ressemblent même pas à ce que nous étudions (EGB). La technologie a connu plusieurs révolutions : la numérisation, Internet, la téléphonie mobile… Avant, nous étions attachés à un câble pour parler au téléphone ; Nous écoutions de la musique sur un tourne-disque, puis sur le baladeur, puis sur le CD, puis sur le MP3 et maintenant sur le téléphone portable ; Avant, nous n'avions que 2 chaînes de télévision et nous les regardions assis dans le salon et maintenant nous pouvons regarder ce que nous voulons, quand nous voulons et où nous voulons.

Sapec a essayé de s'adapter autant que possible à ces révolutions pour devenir ce que nous sommes aujourd'hui. Je crois qu’« une entreprise qui n’évolue pas et ne s’adapte pas aux conditions du marché disparaît ». À cet égard, le fait que la Sapec continue d’exister après 45 ans démontre, je crois, sa capacité « caméléon » à s’adapter et à survivre.

Comment se sont passés les débuts ?

Je ne peux parler des débuts qu'à travers les références qui m'ont été racontées par les professionnels qui étaient ici à mon arrivée il y a vingt ans.

L'entreprise a été fondée en 1976 pour fabriquer, installer et supporter le service Hilo Musical vendu par Telefónica (à travers l'une de ses filiales Cosesa). Sapec fabrique depuis plus de 25 ans tous les récepteurs et équipements centraux Hilo Musical utilisés en Espagne pour recevoir ce service musical 24h/24 et 7j/7. Au cours de ces années, non seulement ils étaient fabriqués, mais ils étaient également installés, les pannes des clients étaient résolues et les équipements cassés étaient réparés et recyclés. Au début du siècle, il y avait encore plus de 60 000 clients actifs de ce service en Espagne.

Dans les années 80, Sapec a commencé à concevoir les nouveaux terminaux utilisés pour ce service. Dans les années 90, avec le processus de numérisation des réseaux téléphoniques, Sapec a conçu ses premiers encodeurs/compresseurs audio pour la distribution de Fond Musical sur ces réseaux, et dans les années 2000, elle a fourni de nouveaux récepteurs numériques avec connexion Internet pour ce service.

Au début de ce siècle également, Sapec a conçu sa première famille de codecs SIVAC (Compressed Integrated Video and Audio System) qui a heureusement été un succès sur ce marché très concurrentiel : c'était celui avec la plus faible consommation, les plus petites dimensions et la plus grande variété d'interfaces du marché à l'époque).

SIVAC a ainsi marqué le début de l'histoire actuelle avec ses évolutions : Xavic, Altum, Avantos, Laguna et la nouvelle génération de Sivac-ONE.

L’entreprise a-t-elle toujours été dirigée par les mêmes actionnaires ?

Non, les associés fondateurs ont changé jusqu'à ce qu'en 2000, la Sapec soit rachetée par la plupart des associés actuels. Cela lui confère une grande stabilité actionnariale. Ces partenaires sont des personnes physiques, toutes espagnoles, qui ont investi dans Sapec à titre privé et ont apporté un changement important dans la stratégie de l'entreprise.

Avec ces partenaires commence l'une des transformations de Sapec, qui passe d'une entreprise mono-client et mono-produit à une entreprise avec deux composantes fondamentales dans son ADN : la R&D&I et l'Internationalisation. Tous les bénéfices générés par Sapec sont réinvestis en permanence dans le développement de nouveaux produits et l'accès à de nouveaux marchés.

L'année dernière, deux de ces associés ont pris leur retraite et leurs actions ont été acquises par les dirigeants de l'entreprise, de sorte qu'aujourd'hui un peu plus de 25 % sont entre les mains de la direction de Sapec.

Misez sur la R&D&I

Dans le cas d’une entreprise espagnole, l’effort de R&D&i sans un soutien public décisif est-il une tâche titanesque ?

Sans aucun doute, la R&D&i fait partie de notre particularité et est totalement ancrée dans notre stratégie. La Sapec consacre entre 18 et 25 % de son chiffre d'affaires à l'investissement en R&D&i. Et si nous le pouvions, nous investirions encore plus. Parce que dans l'équipe, il y a de grands générateurs de nouvelles idées, produits et solutions, mais malheureusement nous ne pouvons pas tous les aborder et beaucoup doivent être laissés de côté.

La Sapec, qui bénéficie du label « PME innovante » du ministère de la Science, compte plus de 40 % du personnel dédié à ce travail, et il y a eu des moments où ce chiffre avoisinait les 60 %. L'ensemble de l'entreprise participe d'une manière ou d'une autre à la R&D&i : détection commerciale des besoins des clients, opérations suggérant des améliorations de processus et vérifiant de nouveaux produits...

Pour honorer la vérité, Sapec a participé à des programmes d'aide à la R&D&I tant nationaux qu'européens. De l'époque du programme MINER dans les années 90, à l'AESSD de la dernière décennie, en passant par des projets financés avec le CDTI, et participant aux programmes européens Eureka, ITEA, Catrene...

Mais il est vrai que ces programmes reposent sur des aides avec une forte proportion de crédits. Crédits qui doivent être restitués à l'administration. Cela crée deux problèmes pour les petites entreprises. D'une part, pour recevoir l'avance de crédit, il faut des garanties, difficiles à obtenir du secteur bancaire et qui obligent dans de nombreux cas les partenaires eux-mêmes à se garantir avec leurs actifs. D'un autre côté, n'oublions pas que nous parlons de projets de R&D&I visant à générer de nouveaux produits sur le marché, ce qui comporte toujours un facteur de risque. Lorsque le projet financé s'accompagne d'un succès commercial, il n'y a pas de problème et des ressources sont générées. Mais lorsque le projet de R+D+i ne s’accompagne pas dudit succès commercial, la restitution des crédits représente un effort plus important pour la PME.

Pour donner un exemple : nous nous souvenons tous des années où l'on recherchait et développait des solutions pour la télévision 3D, où finalement il n'y avait pas de marché et où Sapec a investi plus de 3 ans dans un projet européen.

Ces dernières années, certains problèmes ont également été constatés en matière de déductions fiscales pour la R&D : malgré l'obtention de rapports contraignants, des divergences apparaissent entre le rapport et les avis de l'inspection et des évaluateurs.

Dans un marché international hautement concurrentiel, quelle valeur différentielle Sapec apporte-t-elle par rapport aux autres fabricants du marché ?

Peut-être devrions-nous poser cette question à nos clients (et à ceux qui ne le sont pas encore). Dans le monde d'aujourd'hui, les différences en termes de caractéristiques des produits se réduisent chaque jour et je pense qu'une entreprise comme la nôtre doit présenter ses différences sous d'autres aspects.

En tant qu'entreprise, je crois que l'une de nos différences est la proximité et l'accompagnement du client. Sapec s'est toujours caractérisé par le service et l'assistance qu'elle offre à ses clients, non seulement dans nos produits, mais aussi dans l'ensemble de la solution où elle est appliquée. On dit souvent que le client n’est qu’à un coup de fil de parler avec le designer.

Il convient également de noter que chez Sapec, nous nous concentrons sur un certain type de produit, donc pour le bien de tous les travailleurs de Sapec, nous devons faire de notre mieux, car si nous commettons une erreur, nous ne pourrons pas mettre l'assiette sur la table de nos enfants.

Accompagner l’évolution technologique

Comment s’est déroulée l’évolution des normes de codage ?

On pourrait dire que ces dernières années, cette évolution a été fulgurante. Si ma mémoire est bonne, la norme MPEG2 (ITU-H262) qui a facilité la télévision numérique a été publiée en 1993-55. Puis vint le MPEG4/AVC (ITU-H264) qui a contribué au développement de la TVHD et de l'IPTV lancé en 2005-2006. En 2013-4, la norme HEVC (ITU H-265) a déjà été publiée. Et alors que le marché HEVC ne s'est pas encore développé, à la fin de l'année dernière, le nouveau VVC (ITU-H266) a été publié. Tout cela sans tenir compte des autres formats de codage qui commencent à apparaître comme AV1 de l'AOM (Alliance for Open Media).

Si l'on prend en compte que l'objectif de chaque norme est de réduire le débit à 50% tout en conservant la qualité vidéo, on peut se faire une idée de l'évolution passée.
C'est dans la vidéo, mais si nous voyons l'évolution de l'audio du son stéréo au son actuel basé sur les objets et immersif, nous pouvons également être surpris.

Durant ces années, comment la Sapec a-t-elle accompagné l'évolution technologique ?

Sapec est arrivé sur le marché MPEG2 en 2001-2002, et dans le reste des technologies, il a été très présent depuis ses publications, présentant en 2008 Altum pour H264 en HD, en 2015 Avantos pour HEVC en HD et en 2018 Sivac-ONE pour UHD.
De plus, nos solutions sont totalement agnostiques vis-à-vis des standards de télévision numérique : DVB-T, ISDB-T et ATSC.

Comment la Sapec a-t-elle contribué au développement des techniques de codage au cours de ces décennies ?

Sapec a collaboré de manière très intensive avec différentes universités espagnoles : UPM, Université de Cantabrie, URJC, Université Polytechnique de Valence, à travers lesquelles des articles ont été présentés à différentes revues techniques et conférences.

Por ejemplo, estamos muy orgullosos de que el SMPTE haya seleccionado durante 4 años seguidos los papers que presentamos (la universidad y Sapec) y que nos haya permitido presentarlos en su congreso anual celebrado en Los Ángeles (USA). Posteriormente dichos papers han sido publicados en la revista SMPTE journal.

Soluciones versátiles

En una foto fija, ¿cómo está articulado el porfolio de Sapec?

Tenemos dos soluciones que van evolucionando y generando nuevos productos dentro de su familia: una orientada al trasporte de señales HD, y con una gran versatilidad: Laguna; y la otra orientada al trasporte UHD y modularidad: Sivac-ONE.

En cuanto a Laguna, es una plataforma HW adaptada para entorno profesional broadcast donde la funcionalidad se define por SW. La misma plataforma puede estar hoy codificando y mañana decodificando. Trasmitir o recibir por IP con FEC ó por SRT cada uno de los canales. Como decimos internamente es una plataforma de Software Defined Functionality. Es una plataforma muy versátil que permite en solo 1RU procesar hasta 8 programas de TV: unos pueden ser codificadores, otros decodificadores, puede incluir multiplexación de los programas, salidas o entradas por IP, utilizar SRT para transporte, insertar logos, hacer UP/Down conversión, etc. Y todo ello definido por lo que denominamos layouts. La misma plataforma puede disponer de múltiples layouts y el cliente definir cual quiere utilizar en cada momento.

Por lo que a Sivac-ONE se refiere, es una plataforma basada en HW (FPGAs) orientada a trasporte de señales UHD con compresión HEVC. En solo 1RU podemos montar hasta 3 plataformas lo que nos permite codificar hasta 3 canales UHD, con un consumo por canal UHD por debajo de los 25W y una latencia muy baja. Al ser un sistema modular permite poder sustituir cualquier modulo “En caliente”, lo que aumenta la fiabilidad del sistema. Evidentemente la misma plataforma podría codificar 4 canales HD/FHD en HEVC lo que nos permitirá tener hasta 12 canales HD/FHD en solo 1RU.

Además de una amplia gama de soluciones desarrollo propio, en los últimos años, Sapec ha introducido en el mercado soluciones de terceros, ¿cómo se configuran estos acuerdos y qué sinergias permiten?

Es cierto. Hace años nos dimos cuenta de que muchas veces los clientes buscaban una solución completa a su necesidad. Y empezamos a colaborar con alguna empresa que ofrecían productos complementarios a los nuestros y que formaban parte de la cadena o de los proyectos de nuestros clientes.

De esta forma empezamos a trabajar con empresas como Nevion, Sencore, VideoClarity, APT-Worldcast, entre otras. Todas ellas ofrecen productos que combinados con los nuestros nos permiten ofrecer una solución completa a nuestros clientes.

Llegar a acuerdos ha sido relativamente fácil, pero creo que es mucho más importante la estrecha relación que se ha creado entre varios de nuestros partners y Sapec, aportando tanto al cliente final como al partner mucho más que una simple intermediación y donde a lo largo de los años han podido comprobar el valor que aporta Sapec a su marca.

Por último, mirando a un futuro en 4K, 8K, HDR… ¿cuáles son los retos del mañana, y cómo se prepara Sapec para afrontarlos?

Ya me gustaría disponer de una bola de cristal para ver el futuro, pero si puedo hablar de los cambios tecnológicos que está sufriendo este mercado en estos momentos, algunos se venían anunciando y la pandemia los ha acelerado como la producción remota o distribuida, el cambio del SDI al IP, entre otros.

De cara al corto plazo creo que hay que abordar una transición hacia el UHD, aunque ya hay mucha producción generándose en UHD, seria importante crear canales UHD. Y que dichos canales incorporen ya tecnologías de HDR. EL siguiente cambio tecnológico creo que viene acompañando del 5G, que es algo más que disponer de mayor bitrate, y que puede crear nuevos workflows y/o servicios de medios audiovisuales a su alrededor.

En Sapec llevamos participando en experiencias y proyectos de I+D (proyecto UHD4U del programa Catrene) relacionados con la UHD desde el año 2013 donde se hizo la primera transmisión de UHD por TDT en el WMC junto a RTVE, Cellnex y la UPM entre otras. Y hemos dedicado muchos recursos a la plataforma Sivac-ONE que aun tiene un largo recorrido de evolución.

También seguimos muy de cerca la evolución del 5G y del procesamiento en el Edge, donde creemos pueden existir oportunidades.

Para todo ello participamos desde hace varios años como miembros del Comité Asesor de la Cátedra RTVE-UPM, y somos miembros fundadores de la asociación UHD Spain de reciente creación.

José María Aguado, toda una vida en Sapec

El profesional con más antigüedad en Sapec es José María Aguado. Se incorporó en 1981 y desde entonces ha ocupado diferentes responsabilidades encargándose ahora de verificar minuciosamente que todos los equipos que fabrica Sapec cumplen un estricto protocolo de pruebas antes de salir de fábrica.

“Comencé a trabajar en Sapec siendo muy joven. Mis primeros trabajos fueron en fábrica con el montaje de los receptores de Hilo Musical como el Albéniz, Granados… Posteriormente estuve realizando instalaciones de megafonía en los clientes de Hilo Musical, para volver al departamento de test donde realizaba las reparaciones, verificaciones y pruebas de los equipos de Hilo Musical. Poco a poco fueron encargándome de realizar las pruebas de los nuevos equipos que empezábamos a fabricar como el MDA-20, Evva, Sivac… hasta nuestros días, en donde no solamente realizo las pruebas de los nuevos equipos que fabricamos, sino que colaboro estrechamente con los ingenieros de I+D en las pruebas de verificación de las nuevas versiones antes de que sean puestas en producción”, señala Aguado.

“He conocido muchos cambios en la compañía, pero han sido cambios que nos han permitido llegar a donde estamos hoy, y me siento orgulloso de haber podido vivirlos”, concluye.