Sapec célèbre 45 ans d'innovation dans le codage du signal

Parler de solutions pour le transport de signaux de télévision de la plus haute qualité, c'est parler de l'entreprise espagnole Sapec, qui fête en 2021 ses 45 ans d'existence. Ses clients comprennent les principaux opérateurs de télécommunications, diffuseurs et fournisseurs de services de transport vidéo du monde entier.

Depuis la mi-2006, Sapec a commencé son expansion commerciale internationale, en concluant des accords de distribution avec des entreprises locales dans chaque pays. Elle possède actuellement des bureaux au Mexique et en Colombie ; et compte plus d'une vingtaine de distributeurs dans le monde, principalement en Amérique latine où ils maintiennent une présence active avec le soutien d'entreprises locales.

Actuellement, c'est la seule entreprise espagnole avec une vaste expérience dans le monde de la « contribution vidéo » dans les environnements professionnels à travers des produits développés en interne et en concurrence avec de grandes entreprises industrielles.

Le PDG de Sapec, Miguel Angel Cristóbal, ingénieur senior en télécommunications à l'Université Polytechnique de Madrid et référence sur le marché audiovisuel depuis le début de sa carrière professionnelle chez Pesa Electrónica, revient sur ces 45 années de succès et envisage l'avenir avec optimisme.

En remontant dans le temps, quel bilan faites-vous aujourd’hui de ce près d’un demi-siècle d’histoire de la Sapec ?

Je pense que nous pouvons dire que c'est un bilan positif, il peut toujours être amélioré, mais nous sommes en première ligne et nous pouvons être fiers de tout ce que nous avons fait au cours des 45 dernières années. Sapec a évidemment 45 ans car les clients nous ont fait confiance tout au long de l'histoire et continuent de compter sur Sapec, ce pour quoi nous leur sommes extrêmement reconnaissants.

Le pays est passé d'une dictature à une démocratie. Dans le monde : les frontières et la géopolitique ne ressemblent même pas à ce que nous avons étudié. La technologie a connu plusieurs révolutions : la numérisation, Internet, la téléphonie mobile… Avant, nous étions attachés à un fil pour parler au téléphone ; nous écoutions de la musique sur un tourne-disque, puis sur le baladeur, puis sur le CD, puis sur le MP3 et maintenant sur le téléphone portable ; avant, nous n'avions que deux chaînes de télévision et nous les voyions toutes ensemble dans le salon et maintenant nous pouvons voir ce que nous voulons, quand nous voulons et où nous voulons.

Sapec a essayé de s'adapter autant que possible à ces révolutions pour devenir ce que nous sommes aujourd'hui. Je pense qu’« une entreprise qui n’évolue pas et ne s’adapte pas aux conditions du marché disparaît ». À cet égard, Sapec a gardé sa place sur le marché depuis 45 ans, je pense que cela démontre sa capacité « caméléon » à s'adapter et à survivre.

Comment se sont passés les débuts ?

Depuis le début, je ne peux parler que par les références qui m'ont été données par les professionnels qui étaient ici à mon arrivée il y a vingt ans.

L'entreprise a été fondée en 1976 pour fabriquer, installer et prendre en charge le service Hilo Musical (alias musique d'ambiance ou communément « Elevator Music ») vendu par Telefónica par l'intermédiaire de l'une de ses filiales, Cosesa. Sapec fabrique depuis plus de 25 ans tous les récepteurs et équipements centraux de Hilo Musical utilisés en Espagne pour recevoir ce service musical 24h/24 et 7j/7. Au cours de ces années, non seulement les équipements étaient fabriqués et installés, mais les équipements endommagés étaient également réparés ou recyclés. Au début du siècle, il y avait encore plus de 60 000 clients actifs de ce service en Espagne.

Dans les années 1980, la Sapec a commencé à concevoir de nouveaux équipements destinés à ce service. Dans les années 1990, avec le processus de numérisation des réseaux téléphoniques, Sapec a conçu ses premiers encodeurs/compresseurs audio pour la distribution de musique d'ambiance sur ces réseaux et, dans les années 2000, a fourni les nouveaux récepteurs numériques avec connexion Internet pour le même service.

De plus, au début de ce siècle, Sapec a conçu sa première famille de systèmes intégrés vidéo et audio compressés (SIVAC en espagnol). Ces codecs furent heureusement un succès sur ce marché concurrentiel : ils offraient la consommation la plus faible, les dimensions les plus réduites et la plus grande variété d'interfaces du marché à l'époque.

SIVAC a ainsi marqué le début de l’histoire actuelle avec ses évolutions : Xavic, Altum, Avantos, Laguna et la nouvelle génération de Sivac-ONE.

L’entreprise a-t-elle toujours eu le même actionnariat ?

Pas tout à fait, les associés fondateurs ont changé progressivement jusqu’en 2000, date à laquelle la Sapec a été rachetée par la plupart des associés actuels. Cela lui confère une grande stabilité actionnariale. Ces partenaires sont des personnes physiques (et non des sociétés holding), originaires d’Espagne, qui ont investi dans Sapec à titre privé et ont opéré un changement radical dans la stratégie de l’entreprise.

With these partners, one of Sapec’s transformations begins from a single-client, single-product company to a company with two basic components in its DNA: R&D and Internationalization. All the benefits generated by Sapec are permanently reinvested in the development of new products and access to new markets.

L’année dernière, deux de ces associés ont pris leur retraite et leurs actions ont été rachetées par les dirigeants de l’entreprise, de sorte qu’aujourd’hui, un peu plus de 25 % sont détenus par la direction de Sapec.

As a Spanish company, is the R&D effort without strong public support a titanic task?

Undoubtedly, R&D is part of our idiosyncrasy and is totally embedded in our strategy. Sapec spends between 18 and 25% of its turnover on R&D investment. And if we could, we’d invest even more. Because on the team there are great generators of new ideas, products, and solutions, but unfortunately, we cannot address all the ideas, and many have to be put in standby.

Sapec, which is labeled an “Innovative Small/Medium Enterprise” by the Ministry of Science, has more than 40% of the staff dedicated to R&D, and at times 60%. The whole company participates in one way or another in R&D: commercially detecting customer needs, operations suggesting improvements in processes and verifying new products, etc…

Sapec has participated in both national and European R&D support programs. Since the time of the MINER program in the 1990s, to the AESSDs of the past decade, through CDTI-funded projects, and participating in European Eureka, ITEA or Catrene projects…

But it is true that these programs are based on economical support with a strong proportion of Credits that must be returned to the administration. This creates two problems in the small business: On the one hand, to receive the credit advance guarantees are needed, which are difficult to obtain from the banking sector and in many cases force the partners themselves to guarantee their assets. On the other hand, let us not forget that we are talking about R&D projects to generate new products to market, which always carries a risk factor. When the funded project is accompanied by commercial success, there is no problem and resources are generated. But when the R&D project is not accompanied by this commercial success, the repayment of appropriations is a greater effort for SMEs.

Par exemple, nous nous souvenons tous des années où des solutions de télévision 3D ont été recherchées et développées, où finalement il n'y avait pas de marché et où Sapec a investi plus de 3 ans dans un projet européen.

Some problems with R&D tax breaks are also being seen in recent years, where despite obtaining binding reports, discrepancies are occurring between the report and the opinions of the inspection and the evaluators.

Dans un marché international hautement concurrentiel, quelle valeur différentielle Sapec apporte-t-elle par rapport aux autres fabricants du marché ?

Peut-être que cette question devrait être posée à nos clients et prospects. Dans le monde d’aujourd’hui, les différences dans les caractéristiques des produits se réduisent chaque jour et je pense qu’une entreprise comme la nôtre devrait apporter une valeur ajoutée et une différenciation dans d’autres aspects.

En tant qu'entreprise, je crois que l'une de nos différenciations est la proximité et l'accompagnement du client. Sapec s'est toujours caractérisé par la haute qualité du service d'assistance aux clients, non seulement dans nos produits, mais aussi dans l'ensemble de la solution dans laquelle le produit Sapec s'intègre. On dit souvent que le client n’est qu’à un simple appel de parler au concepteur du produit.

Il convient également de noter que chez Sapec nous nous concentrons sur un type spécifique de produits, donc pour le bien de tous les travailleurs de Sapec, nous devons faire de notre mieux, car si nous nous trompons, nous ne pourrons pas apporter le pain à la table de nos enfants le soir.

Comment l’évolution des normes de codage a-t-elle évolué au fil des années ?

On pourrait dire que ces dernières années, cette évolution a été méthéorique. Si ma mémoire ne me fait pas défaut, la norme MPEG2 (ITU-H262) a facilité l'introduction de la télévision numérique en 1993-95. Puis vint le MPEG4/AVC (ITU-H264) qui a contribué au développement de la TVHD et de l'IPTV (sorti en 2005-06). En 2013-2014, la norme HEVC (ITU H-265) a été publiée. Et alors que le marché ne s'est pas encore développé en HEVC complet, un nouveau VVC (ITU-H266) a été publié l'année dernière. Tout cela, indépendamment des autres formats d'encodage qui se profilent comme AV1 par l'AOM (Alliance for Open Media).

Si l’on considère que l’objectif de chaque nouvelle norme est de réduire le débit à 50 % tout en conservant la qualité vidéo, on peut se faire une idée de l’évolution.
C'est dans la vidéo, mais si l'on voit l'évolution de l'audio du son stéréo au son actuel par objets et immersif, on peut aussi être étonné.

Durant ces années, comment Sapec a-t-elle accompagné cette évolution technologique ?

Sapec est arrivé sur le marché du MPEG2 en 2001-2002, et dans le reste des technologies il a été très présent depuis ses publications présentant en 2008 Altum pour le H264 en HD, Avantos pour le HEVC en HD en 2015 et en 2018, Sivac-ONE pour l'UHD.

De plus, nos solutions sont totalement agnostiques en termes de standards de télévision numérique : DVB-T/T2, ISDB-T et ATSC.

Comment la Sapec a-t-elle contribué au développement des techniques de codage au cours des dernières décennies ?

Sapec a collaboré de manière très intensive avec différentes universités espagnoles : UPM, Université de Cantabrie, URJC, Université Polytechnique de Valence, à travers lesquelles des articles ont été présentés à différentes revues techniques et congrès.

Par exemple, nous sommes très fiers que la SMPTE ait sélectionné 4 années de suite les communications que nous présentons (l'université et la Sapec) et qu'elle nous ait permis de les présenter lors de son congrès annuel qui se tient à Los Angeles (USA). Par la suite, ces articles ont été publiés dans la revue SMPTE.

En image, comment s’articule le portefeuille de la Sapec ?

Nous disposons de deux solutions qui évoluent et génèrent de nouveaux produits au sein de votre famille : l'une orientée vers le transport de signaux HD et d'une grande polyvalence : Laguna ; et l'autre orienté vers le transport UHD et la modularité : Sivac-ONE.

Quant à Laguna, il s'agit d'une plateforme matérielle adaptée aux environnements de diffusion professionnels où les fonctionnalités sont définies par le logiciel. La même plate-forme peut coder aujourd’hui et décoder demain plusieurs chaînes. Transmettez ou recevez sur IP avec FEC ou via SRT sur chaque canal. Comme nous le disons en interne, il s’agit d’une plateforme de « Software Defined Functionality ». C'est une plate-forme très polyvalente qui permet en seulement 1RU de traiter jusqu'à 8 programmes TV : certains peuvent être des encodeurs, d'autres des décodeurs, elle peut inclure le multiplexage de programmes, de sorties ou d'entrées par IP, utiliser SRT pour le transport, insérer des logos, faire une conversion UP/Down, etc. Et tout cela défini par ce que nous appelons des « layouts ». La même plateforme peut avoir plusieurs mises en page et le client peut définir celle qu'il souhaite utiliser à tout moment.

Concernant Sivac-ONE, il s'agit d'une plate-forme basée sur le matériel (FPGA) orientée pour transporter des signaux UHD avec compression HEVC. En seulement 1RU, nous pouvons monter jusqu'à 3 plates-formes nous permettant d'encoder jusqu'à 3 chaînes UHD, avec une consommation par chaîne UHD inférieure à 25W et une latence très faible. Être un système modulaire permet de remplacer n'importe quel module « chaud », ce qui augmente la fiabilité du système. Évidemment, la même plateforme pourrait encoder 4 chaînes HD/FHD en HEVC, ce qui nous permettra d'avoir jusqu'à 12 chaînes HD/FHD dans seulement 1RU.

En plus d'une large gamme de solutions d'auto-développement, la Sapec a introduit sur le marché des solutions tierces ces dernières années, comment ces accords sont-ils configurés et quelles synergies permettent-ils ?

C'est vrai. Il y a des années, nous avons réalisé que les clients recherchaient souvent une solution complète à leurs besoins. Et nous avons commencé à collaborer avec certaines entreprises qui proposaient des solutions complémentaires aux nôtres et qui faisaient partie des scénarios de transport vidéo des clients.

De cette façon, nous avons commencé à travailler avec des sociétés telles que Nevion, Sencore, Wellav, VideoClarity, VideoFlow, APT-Worldcast ou BBright, entre autres. Tous proposent des produits qui, combinés aux nôtres, nous permettent d'offrir une solution complète à nos clients.

La conclusion d'accords de représentation a été relativement facile, mais je pense que la relation étroite qui s'est créée entre plusieurs de nos partenaires et Sapec est beaucoup plus importante, apportant au client final et au partenaire bien plus qu'une simple intermédiation et où, au fil des années, ils ont pu vérifier la valeur que Sapec apporte à leur marque.

Enfin, vers un avenir en 4K, 8K, HDR… quels sont les défis de demain, et comment la Sapec se prépare-t-elle à y faire face ?

J'adorerais avoir une boule de cristal, mais ce que je peux faire, c'est vous parler des changements technologiques que subit actuellement ce marché, certains étaient annoncés et la pandémie les a accélérés, comme par exemple la production à distance ou distribuée, le passage du SDI à l'IP, etc…

À court terme, je pense que nous devons aborder une transition vers l'UHD, même si de nombreuses productions sont déjà générées en UHD, il serait important de créer des chaînes UHD. Et que ces chaînes intègrent déjà les technologies HDR. Je pense que le prochain changement technologique est arrivé avec la 5G, qui ne se contente pas d'avoir un débit binaire plus élevé, et qu'elle peut créer de nouveaux flux de travail et/ou services de médias audiovisuels autour d'elle.

At Sapec we have been participating in R&D experiences and projects related to UHD (UHD4U project of the Catrene program) since 2013 where the first transmission of UHD over DTT was made in the WMC together with RTVE, Cellnex and the UPM, among others. And we have dedicated a lot of resources to the Sivac-ONE platform that still has ahead a long journey of evolution.

Nous suivons également de près l’évolution de la 5G et du traitement de pointe, où nous pensons que des opportunités peuvent exister.

Pour tout cela, nous participons depuis plusieurs années en tant que membres du Comité Consultatif de la Chaire RTVE-UPM, et nous sommes membres fondateurs de l'Association UHD Espagne récemment créée.

José María Aguado, une vie à Sapec

Le professionnel le plus ancien du Sapec est José María Aguado. Il a été intégré au personnel de SAPEC en 1981 et a depuis occupé différentes responsabilités au sein de l'entreprise. Aujourd'hui, il est responsable, au sein du département de production, de vérifier soigneusement que tous les équipements fabriqués par Sapec sont conformes à un protocole de test strict avant de quitter l'usine.

“I started working at Sapec when I was very young. My first tasks were at the factory with the assembly of the receivers of Piped Music as the Albéniz, Granados… Afterwards I was carrying out Piped Music installations at customer facilities during some time until I returned to the test department where I carried out repairs, verifications, and tests of the equipment. Gradually I took charge of testing the new equipment that we introduced in the market such as the MDA-20, Evva, Sivac… to this day, where I not only test the new equipment we manufacture, but work closely with R&D engineers to verify the new versions before they are put into production,” says Aguado.

« J’ai vécu beaucoup de changements dans l’entreprise, mais ce sont des changements qui nous ont permis d’en arriver là où nous en sommes aujourd’hui, et je suis fier d’avoir pu les vivre », conclut-il.